Terminologi ini diperkenalkan oleh Coleman, dkk. (1959) untuk menggambarkan muatan yang berhubungan dengan tiga kelompok utama komponen tanah, yaitu : mineral liat, oksihidroksida, dan bahan organik. Kemudian dalam waktu singkat penelitian-penelitian lanjutan mampu membuktikan definisi asal dari muatan tersebut. Sebagai contoh, liat mampu menunjukkan dua tipe muatan secara bersamaan. Pada tipe-tipe tanah tertentu di daerah tropis seperti Andisols, muatan variabel lebih dominan, sedangkan pada tanah-tanah beriklim sedang muatan permanen lebih dominan. Tanah dengan muatan variabel merupakan tanah dengan sifat morfologi, mineralogi, kimia, fisika, biologi dan genesis dengan rentang yang lebar. Akan tetapi mereka mempunyai kesamaan dalam hal tanda serta besar muatan yang sangat tergantung pada pH dan kekuatan ionik larutan tanah. Hal inilah yang menyebabkan perbedaan antara Ultisol dan Alfisol dengan “liat beraktivitas rendah”, Andsiol yang berkembang dari abu gunungapi, Oksisol dengan pelapukan dan pencucian lanjut, dapat disamakan sebagai kelompok tanah bermuatan variabel.